До окультуривания в пищу использовали дикую свёклу. Дикорастущая свёкла до сих пор встречается в Иране, на побережье Средиземного, Чёрного и Каспийского морей, а также в Индии и Китае[8].
За 2 тысячи лет до нашей эры свёкла была известна, но нелюбима в Древней Персии, где её считали символом ссор и сплетен, использовали как листовое и лекарственное растение[8]. Во 2-м тысячелетии до н. э. листовая свёкла была введена в культуру (предположительно, на островах Средиземного моря) как лекарственное и овощное растение. Первые корнеплодные формы появились (по Теофрасту) и были хорошо известны к IV веку до н. э.
Древние римляне включали свёклу в перечень своих любимых блюд, они употребляли в пищу не только корни, но и листья, предварительно вымоченные в наперчённом вине.
К началу н. э. появились культурные формы обыкновенной корнеплодной свёклы; в X—XI веках они были известны в Киевской Руси, в XIII—XIV веках — в странах Западной Европы.
Популярностью свёкла пользовалась на Руси, куда попала из Византии в X веке (слово «свёкла» происходит от греч. σεῦκλον). Англичанин Кларк, путешествовавший по России в XVII веке, утверждает в своих «Travels in Russia», что свёклу, нарезанную кружочками, с приправой из имбиря, подавали в России для возбуждения аппетита перед обедом, а зелень свёклы добавляли в окрошку и отваривали в супах[8].
В XVI—XVII веках произошла дифференциация её на столовые и кормовые формы; в XVIII веке из гибридных форм кормовой свёклы обособилась сахарная свёкла. С конца XIX и в XX веке культура распространилась на все континенты.
Сахарная свёкла
К концу XVIII века в Силезии была выведена сахарная свёкла с содержанием сахара порядка 6% и разработана технология производства из неё товарного сахара. Это дало возможность странам с прохладным климатом, где невозможно культивирование сахарного тростника, вырабатывать собственный продукт. В 1801 году королевским указом был открыт первый сахарный завод в Силезии. С началом наполеоновских войн поставки тростникового сахара в Европу резко упали в результате британской морской блокады, что способствовало быстрому росту сахарно-свекловичного производства. По указанию Наполеона во Франции было выделено около 28 тыс.га под посадку сахарной свёклы и ассигнован миллион франков на обучение выработке сахара. В Германии в 1810 году сахарное производство было обложено налогом на количество отходов, что способствовало выведению более сахаристых сортов. В 1837 году Франция вышла на первое место в мире по производству сахарной свёклы. К 1840 году 5% мирового сахара производилось из свёклы, к 1880 году — уже 50%.